Geredde leeuwin Yuna na evacuatie uit het door oorlog verscheurde Oekraïne. © The Big Cat Sanctuary

Beste John,

"Ze zijn thuis! Ik kan het niet geloven. Ze zijn veilig!"

Dit waren mijn eerste gedachten toen ik Yuna, Rori, Vanda, Amani en Lira zag – leeuwen die gered zijn uit het door oorlog verscheurde Oekraïne. De dieren zijn allemaal aangekomen in hun nieuwe verblijf bij The Big Cat Sanctuary in het Verenigd Koninkrijk.

Ik werd overweldigd door een gevoel van opluchting, blijdschap en enorme dankbaarheid dat wij – jij, ik, wij samen – er voor hen konden zijn toen ze ons het hardst nodig hadden.

Toen ik de eerste beelden van ze zag – vóór en tijdens hun redding in Oekraïne – zag ik angstige, verwarde en verzwakte dieren. Het brak mijn hart. Deze majestueuze leeuwen zaten opgesloten in veel te kleine hokken, werden gekocht als statussymbool, gebruikt voor toeristen om mee op de foto te gaan, of ingezet in illegale fokprogramma’s.

Dankzij onze partner Wild Animal Rescue in Kiev – en met jouw steun – kregen ze voor het eerst in hun leven de juiste zorg. Maar ze konden niet in een oorlogsgebied blijven.

Het was niet makkelijk om een permanent thuis voor hen te vinden.

Rori de leeuw in zijn verblijf bij Wild Animal Rescue. © The Big Cat Sanctuary

Ze waren in zeer slechte conditie en hadden diergeneeskundige zorg en speciale voeding nodig om weer op krachten te komen en de verschrikkingen van de oorlog te verwerken.

Tien maanden later hebben ze in het Verenigd Koninkrijk een veilige plek gevonden waar ze permanent kunnen verblijven. Op de openingsdag van hun nieuwe verblijf in The Big Cat Sanctuary keken we ademloos toe hoe de leeuwen hun nieuwe omgeving ontdekten — met zacht gras onder hun poten, speelgoed om mee te spelen en in de frisse buitenlucht.

Rori, een mannelijke leeuw, gered en in zijn nieuwe verblijf bij The Big Cat Sanctuary in het Verenigd Koninkrijk. © The Big Cat Sanctuary

Amani stapte als eerste naar buiten. Mijn adem stokte van spanning, en ik kreeg meteen tranen in mijn ogen—zo dankbaar dat ik dit moment mee mocht maken. Voorzichtig nam ze haar nieuwe omgeving in zich op, voordat ze haar zus Lira een teken gaf dat het veilig was. Rori, met zijn indrukwekkende manen, liet een luide brul horen. Vanda sprong enthousiast op de speeltjes die voor haar klaarlagen. En Yuna—die sinds haar herstel van de verschrikkelijke bombardementen in Kiev zo’n lange weg heeft afgelegd—bewoog zich vol vertrouwen voort, haar wankele positie hield haar niet tegen.

Zusjes Amani en Lira in het nieuwe Lion Rescue Centre. © The Big Cat Sanctuary

Het was een intens emotioneel moment. Deze leeuwen, ooit slachtoffer van wreedheid en conflict, ontdekten nu hun omgeving, speelden en lieten zelfs natuurlijk gedrag zien zoals sluipen en brullen. Ze zagen er gezond uit. Het zag ernaar uit dat ze zich thuis voelden in hun nieuwe verblijf.

Vanda in haar nieuwe thuis bij The Big Cat Sanctuary. © The Big Cat Sanctuary

Zelfs op grote afstand, vanuit Nederland of ergens anders in de wereld, voelde ieder van ons op diens eigen manier een verbinding met deze leeuwen. Na maanden van wachten, zorgen en het overwinnen van steeds nieuwe uitdagingen, kon ik bijna niet geloven dat het echt gebeurde – dat ik ze in het echt zag, gezonder en gelukkiger dan ooit tevoren.

Het reddingsteam, met specialisten van The Big Cat Sanctuary, Wild Animal Rescue, Crossborder Animal Services en IFAW, verloor onze gezamenlijke missie nooit uit het oog: deze majestueuze leeuwen uit het door oorlog verscheurde Oekraïne halen en hen de veilige, zekere toekomst bieden die ze verdienen.

Heel erg bedankt dat je deel uitmaakte van de reddingsactie om Yuna, Rori, Vanda, Amani en Lira naar hun veilige nieuwe thuis te brengen. Dit betekent niet alleen het einde van hun reis, maar ook het begin van een nieuw hoofdstuk vol hoop.

Met vriendelijke groet,

Annelyn Close

Noodhulp Team, IFAW

volg ons op social media