La dramatique histoire de Diouna, une jeune fille naïve, engagée pour la durée de leur « congé » en France par un couple de coopérants. Elle part pour Antibes pleine d’illusions. En réalité elle ne trouvera que le sort d’une bonne à tout faire et le mépris froid de ses patrons. Au fond de sa solitude, elle finira par se suicider.

Un épisode sanglant peu glorieux de l'histoire. Au Sénégal en 1944, un bataillon de tirailleurs arrive au camp de transit de Thiaroye. Ces hommes ont été enrôlés de force, certains depuis 1940, dans l'armée coloniale française pour se battre en France contre les Allemands. Ils attendent, parqués dans le camp, leur démobilisation et leur pécule. La fierté fait bientôt place à la désillusion devant les promesses non tenues et le racisme de la hiérarchie militaire, les tirailleurs sénégalais se mutinent. On dénombrera vingt-cinq morts et de nombreux blessés, d'autres seront emprisonnés.

À travers les portraits croisés de trois générations de femmes, Ousmane Sembène raconte une société sénégalaise en pleine mutation. Faat Kiné, sa mère, Mami, et sa fille, Aby. Kiné est gérante d'une station service, elle vit seule avec ses deux enfants. À quarante ans, elle refuse de céder à la stigmatisation des mères célibataires et grimpe les échelons du succès dans un domaine dominé par les hommes.

À Dakar, Ibrahima Dieng, un bon musulman sénégalais, vit avec ses deux femmes et leurs sept enfants. Alors qu’il est chez le coiffeur, ses femmes reçoivent un mandat d’Abdou, un neveu parti en France. Rapidement, tout le quartier est au courant de l’aubaine. Les femmes achètent des provisions à crédit, des parents demandent leur part et certains essayent de lui extorquer de l’argent.