WASHINGTON D.C—Wilhelmina Cole Holladay, fondatrice du National Museum of Women in the Arts (
NMWA), unique musée au monde dont la vocation première est : « Championing women through the arts », est décédée le 6 mars 2021, à l’âge de 98 ans à Washington D.C.
Bravant l’adversité et avec un dévouement hors pair, mue par une vision unique, Madame Holladay a fondé un musée pour pallier à la sous représentation des artistes femmes dans les institutions muséales et les galeries à travers le monde.
“Pendant plus de 40 ans, Wilhelmina Holladay a incarné l’étoile à suivre pour notre musée” rappelle Susan Fisher Sterling, Directrice du NMWA.
“Madame Holladay était très sensible au pouvoir de l’Art et au rôle des femmes dans l’Art et dans le monde. Sa prescience et sa volonté de rendre les artistes femmes du passé ainsi que les artistes émergentes plus visibles grâce à la création de ce musée fut quasi révolutionnaire pour l’époque. C’est le début d’un vaste changement de perception des femmes dans l’Art et dans la société. Il nous incombe aujourd’hui de continuer à faire rayonner son génie et sa vision ».
“Wilhelmina, ‘Billie’ pour ses proches, croyait profondément aux engagements philantropiques » souligne sa belle fille Winton Smoot Holladay, membre du comité de direction du NMWA.
Elle poursuit : “Son leadership et sa générosité ont permis au NMWA de voir le jour. Elle consacra toute sa vie à édifier une « Maison » dans laquelle les femmes artistes puissent contribuer à dessiner et enrichir l’univers artistique mondial ».Son engagement et son sens du devoir, accompagnés de sa passion pour l’Art ont indiscutablement marqué toutes les personnes qui ont eu le privilège de travailler à ses côtés ».
Madame Holladay a commencé à s’intéresser aux artistes femmes dans les années 70 lorsqu’avec son époux, ils parcouraient les musée et galeries à travers le monde. Ils furent tout particulièrement touchés par une nature morte, de 1594 réalisée par la peintre flamande Clara Peeters, lors de l’un de leurs voyages à Vienne. Puis, ils découvrirent d’autres tableaux de Clara Peeters au Prado à Madrid. C’est en cherchant à approfondir leurs recherches sur Clara Peeters et sur d’autres artistes femmes, notamment dans l’ouvrage H. W. Janson’s
History of Art qu’ils prirent conscience du manque total d’informations sur les artistes femmes.
Ce constat incroyable scella le début de leurs collections d’œuvres d’artistes femmes.
Dès les années 80, la collection du couple Holladay comptait environ 500 œuvres de 150 artistes femmes, de la Renaissance à l’ère moderne. Pour compléter leur collection, le couple Holladay a constitué des catalogues, réalisé un travail d’archives impressionnant sur les artistes femmes. C’est sous l’impulsion de Nancy Hanks (1927/1983), qui dirigeait the National Endowment for the Arts (Fonds de dotation pour les Arts) que le couple Holladay a créé le National Museum of Women in the Arts. Madame Holladay a ensuite partagé sa passion et sa vision pour encourager les généreuses donations qui contribuent au rayonnement de ce musée unique.
NMWA a été crée en 1981 et au cours des six années suivantes, Madame Holladay a ouvert sa maison au public, a beaucoup voyagé et a gagné de nombreux soutiens, levé plus de 20 millions de dollars auprès d’institutions publiques ou de mécènes privés, faisant l’acquisition d’un immeuble classé dont elle entreprit la rénovation pour exposer sa collection et en faire don au Musée. Le 7 avril 1987, Barbara Bush, l’épouse du Vice-Président d’alors coupait le ruban lors de l’inauguration du musée dans un lieu classé monument historique datant de 1907 à deux pas de la Maison Blanche.
La collection du NMWA s’est développée et comprend plus de 5500 œuvres par plus de 1000 artistes telles Louise Bourgeois, Mary Cassatt, Judy Chicago, Frida Kahlo, Georgia O’Keefe, Faith Ringgold et Elizabeth Louise Vigée-Lebrun. On y a pu voir la première exposition consacrée exclusivement à Camille Claudel (19
e siècle France), Remedios Varos (20
e siècle, Mexique), Lavinia Fontana (16
e siècle Italie) et Carrie Mae Weems (art contemporain US). La diversité de création des artistes femmes fut révélée au cours d’expositions sur les trésors de l’Hermitage, des poteries des Indiens d’Amérique, des performances de Julie Taymor, des représentations de la Vierge Marie dans l’histoire de l’art occidental, de l’art abstrait d’artistes femmes African American et la promotion des artistes femmes émergentes au travers des expositions Women to Watch. Ces expositions ont transformé les canons de l’histoire de l’art pour une plus grande inclusion et ouverture.
Le musée est également un leader des contenus en ligne et de la formation artistique scolaire au service des communautés de Washington D.C participant ainsi à la création de modèles pour les ensembles scolaires. Le programme Femme, Arts et Évolution Sociale offre une plateforme de discussion et d’échange permettant la promotion d’idées et de solutions aux problèmes sociaux les plus urgents, particulièrement ceux concernant les femmes et les jeunes filles ; plus généralement il inspire des avancées dans le domaine des arts et au-delà. NMWA publie également un magazine trimestriel, offre un lieu pour la performance et les arts littéraires et offre un fonds documentaire impressionnant sur les artistes femmes.
En un peu plus de 35 ans, le budget du musée a atteint 11 millions de dollars pour une équipe de 50 personnes. Les membres et les donateurs de NMWA sont environ 13 000 aux États-Unis mais aussi ailleurs dans le monde. Un réseau de sociétés d’amis du musée aux États-Unis et à l’étranger s’est développé et comprend 25 comités avec au total plus de 3 000 membres dévoués du Chili, à la France en passant par le Pérou, la Grande Bretagne notamment. Ces sociétés d’amis ont leur propre programmation et sont des ambassadrices du musée.
Madame Holladay est née le 10 octobre 1922 à Elmira, New York. Son intérêt pour l’art est né très tôt sous l’influence de sa grand-mère maternelle. Diplômée de l’université d’Elmira en 1944, elle étudie ensuite l’histoire de l’art à Cornell University et poursuit ses études de troisième cycle en histoire de l’art à l’University of Paris en 1953-1954. Au cours de la deuxième guerre mondiale, Madame Holladay travaille à Washington D.C, où elle rencontre son mari, un officier de l’United States Navy. Elle est une des secrétaires de Mme Tchang Kai-Chek entre 1945 et 1948 mais après la naissance de son fils Wallace Jr. elle se consacre exclusivement aux causes bénévoles.
Présidente du conseil d’administration du musée, Madame Holladay siégeait également au Conseil du National Women’s Economic Alliance, l’Adams National Bank, le Corcoran Gallery of Art, le World Service Council du YMCA, de l’American Academy à Rome, de l’United States Capitol Historical Society, du Comité des Collectionneurs du National Gallery of Art et de l’International Women’s Forum. En remerciement de ses actions, elle fut décorée de la National Medal of Arts ; il lui fut confié des missions diplomatiques en France et en Norvège. Elle fut également désignée de nombreuses fois comme l’une des femmes les plus influentes de Washington D.C et reçut un Prix d’excellence pour l’ensemble de ses actions du District of Columbia. Parmi l’ensemble des prix reçus pour services rendus à la cause des femmes, on trouve son entrée au National Women’s Hall of Fame, un prix d’excellence pour l’ensemble de ses actions du Women’s Caucus for Art, du Women Who Make a Difference Award du International Women’s Forum et le Distinguished Achievement Award du National League of American Pen Women. Elle reçut également un diplôme honorifique de quatre universités.
Madame Holladay laisse derrière elle un fils et une belle fille : Wallace « Hap » Holladay Jr. et Winton Holladay ainsi que quatre petits enfants, Brook Holladay Peters (Brian), Fitz Holladay, jessica Holladay Sterchi (Louis) et Addison Holladay (Eliza) et neuf arrière petits enfants.
Une cérémonie en son honneur sera organisée plus tard. La famille ne souhaite ni fleurs, ni couronnes mais des dons au National Museum of Women in the Arts.
Credit photo : Michele Mattei
